荀子生活在战国末期，是先秦时期儒家学派的代表人物。随着战国儒学的发展，出现不同类型的儒者。在众多儒者类别当中，荀子最推崇的是大儒，这是他心目中的理想人格之一。荀子认为周公和孔子是大儒典范，他们内圣外王、知行合一，有着时不我待的进取精神。
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孔子在世之时，儒学就通过他周游列国的方式开始向各地传播。在他去世之后，孔门弟子“散游诸侯”，他们在各地宣传孔子学说，使儒学影响力进一步提高，成为当时的显学，儒家也进入全盛时期。在这方面具有突出代表性的孔门弟子是子夏和澹台灭明。孔子去世后，子夏在魏国的西河传授儒学，开三晋儒学之先河，形成名震一时的“西河学派”，并成为魏文侯的老师。澹台灭明后来到楚国传授儒学，他弟子多达三百人，他的声誉传遍了四方诸侯。韩非子认为战国儒家主要有八个流派，荀子就是其中的重要流派之一。
战国末期，在经过长时间的兼并战争之后，建立一个大一统的中央集权国家成为时代要求。荀子的思想也是时代发展的产物，他以儒学为宗，兼取道、墨、法等诸家之长，对儒学进行创造性改造，是战国末期儒学集大成者。
展开剩余72%荀子对儒者对社会的功用有着深刻体认，所以他在《荀子·儒效》中说：“儒者在本朝则美政，在下位则美俗。”意思是儒者如果在朝廷做官就会使政治美善，如果生活在民间就会使风俗淳美。他认为，任用不同的儒者在治世效果上是存在差别的。比如，他认为君主任用雅儒则能使千乘之国安定下来，任用大儒三年则方圆百里的小国都能实现天下统一。因为大儒贯通古今，他们制定的各项决策都紧扣时代发展脉搏，能够从根本上解决社会现实问题。
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荀子认为大儒首先得有公心。所以，他认为思想上公正、行为上美好、智慧上通晓纲纪法度，像这样的儒者就可以称为大儒。在荀子心目中，周公就是大儒。在周武王去世后，周成王幼年继位，由周公摄政。他摄政期间代行天子职权，在周成王成年之后，他又将权力归还给他，并北面朝拜。周公摄政时所做的一切都是出自公心，为的是使周文王、周武王的事业能够赓续前行。周公在平定三监之乱后，又营建了东都洛邑，还制定了周朝一套典章制度，他开启了西周初年的“成康之治”。周公之所以能够实现安邦定国，一方面因为他以德服人，另一方面因为他是治世良才。荀子在《荀子·儒效》中就这样阐释大儒：“大儒者，善调一天下者也。”
荀子认为孔子也是大儒，因为他是美政美俗的典范。孔子在担任鲁国中都宰时政绩卓著，为当地制定了养生送死的礼节，使人们各安其位、路不拾遗，实行一年之后，各地诸侯纷纷效仿。他将要担任鲁国司寇时，一些行为不端或者不守法度的人都闻风及早改正自己的行为，像沈犹氏在卖羊时早上不敢让他的羊喝水，鲁国卖牛马的商人不敢哄抬价格。他对鲁国的顽固不法分子也有震慑作用，慎溃氏就因其奢侈违法越过边境逃走了。孔子居住在鲁国阙党时，使当地风俗淳美，当地的年轻人在分配自己渔猎所得时，家中有长辈的就分得多一些，这是因为孔子孝悌的言行感化了他们。当然，孔子的社会理想并不仅仅局限于美政美俗，他的最终社会理想是要达到人人都能安居乐业的大同社会。
周公、孔子作为旷世大儒，他们的思想被称为“周孔之道”。他们二人都有强烈的忧患意识，以天下为己任，追求天下统一，使百姓安居乐业。
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周公、孔子等大儒是现实主义者，他们都有着时不我待的进取精神。周公夙兴夜寐，在西周政权的建立过程中立下了不朽功勋。西周初年，百废待举，急需各方面的人才，周公求贤若渴，广纳天下英才。为了不错失人才，据《史记·鲁周公世家》记载他曾“一沐三捉发，一饭三吐哺”。意思是周公终日为了延揽贤才而忙碌，他洗一次头和吃一顿饭都要停顿多次。所以，曹操在《短歌行》说：“周公吐哺，天下归心。”孔子时不我待的进取精神通过他的自我评价就能够看出，他在《论语·述而》中评论自己时说：“其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔。”意思是他自己的为人，用功便忘记吃饭，快乐便忘记忧愁，不晓得衰老会要到来。当然，用功要有方向和目标，所以他认为人要树立远大的志向，他在《论语·子罕》中就说：“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”志向一旦树立，就要努力去践行，即使在困厄之时也要坚持。孔子带领弟子周游列国时险阻重重，甚至连生命安全都没有保障，但那些困难都没有动摇他的意志和决心。
荀子虽然以古圣先贤为榜样，但是反对墨守成规，强调儒者应该把握历史规律、解决现实问题。在他看来，社会历史发展有规律可循，所以《荀子·天论》记载：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。应之以治则吉，应之以乱则凶。”以善治天下回应天道得到的是吉祥，以扰乱天下回应天道得到的是凶险。荀子还认为人对于天道不能仅仅是被动的接受，还要积极发挥自身的力量，所以他还强调“制天命而用之”。对于儒者而言，荀子认为应该在角色、使命等方面实现自我变革，主动跳出自身局限，要像周公、孔子等大儒那样，在时代的变革当中主动抓住时代机遇、迎接现实挑战。
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